在汉语当中，留置可谓是一个相对生僻、不常使用的词语，《辞源》《辞海》和《现代汉语词典》等综合性辞书大多都未收录该词。若从构词法来看，留置一词其实是由“留”和“置”同构而成的。根据《现代汉语词典》的释义，“留”字的涵义是不使离去，而“置”则是指搁、放。在这个意义上来说，留置一词的涵义便可认为是，将一定的对象搁放于某处，并使其不得离去。
但是若严格说来，将留置作为一个法律词语来使用，其渊源可能并非来自古代汉语，而应是一个外来词语，或者说是借旧词表新义。在1907年由商务印书馆出版的《新译日本法规大全》中，附有用于解释法律术语的附录《法规解字》，其中便收录有留置一词，以及与该词相关的留置人和留置权等法律词语。在这个意义上来说，日语中的留置一词以术语的形式引进中国，又经历了术语向日常通用语的转化，经过本土加工，产生了符合现代汉语使用习惯的留置。
虽然现今私法上的留置权有物权性留置权和债权性留置权的区分，但通常来说，近现代民法上的留置权制度，皆是源于罗马法中的恶意抗辩和欺诈抗辩之拒绝给付权。《德国民法典》采用的是债权性留置权，《瑞士民法典》则采用物权性留置权，而《法国民法典》中的留置权与罗马法传统上的同时履行抗辩权更为接近。在日本明治时期，明治政府经由大规模移植西方法律制度以实现日本法制的近代化，其中便包括效仿德法等西欧国家制定本国的民法典。在此期间建立了日本的留置权制度，1896年公布的《日本民法典》第7章专门规定了留置权。清末以降的中国同样经历了西法东渐的时期，包括留置在内的一大批法律术语漂洋过海进入中国法律文本。例如，参照德国、瑞士、日本等国民法编纂而成的《大清民律草案》第1201条便规定：“不动产质权人于其债权受清偿以前，得留置质物”。
在我国现行有效的法律当中，留置一词在监察法、人民警察法、海关法、物权法、合同法和担保法等法律中均有使用，且同样有着私法和公法双重意涵。于其私法意涵而言，我国物权法第18章专门规定了留置权，是指对于已由债权人合法占有的债务人的动产，债权人享有占有和优先受偿的权利。担保法、合同法、企业破产法和海商法等民商事法律，以及海关法、税收征收管理法等行政法律使用的留置一词，指向的皆是此种涵义。于其公法意涵而言，人民警察法第9条使用的留置，指的便是人民警察对有违法犯罪嫌疑的人员，将其带至公安机关继续盘问，这在实践中被称为留置盘问。
不过，在国家监察体制改革和监察法颁布施行之前，人们在法律领域使用留置一词时，通常指向的乃是其私法意涵。直至国家监察体制改革过程中，全国人大常委会于2016年12月通过的关于在北京市、山西省、浙江省开展国家监察体制改革试点工作的决定草案，明确规定监察委员会可以采取包括留置在内的12项调查措施。自此以后，留置措施通过报刊等媒介日渐进入公众视野，留置一词的公法意涵得以进一步彰显。同时，在经由充分的改革试点之后，留置作为一项重要的监察措施为2018年3月颁行的监察法所确认。于此层面而言，监察法可谓是拓展了留置一词的公法意涵乃至法律意涵。在公法领域使用留置时，指向的不再只是公安机关的留置盘问，亦指向监察机关的留置措施，即对于涉嫌严重职务违法或职务犯罪的被调查人，以及涉嫌行贿犯罪或共同职务犯罪的涉案人员，监察机关在经过审批之后可将其留置在特定的场所，以便进一步调查。
作者：秦前红，武汉大学法学院教授、中国宪法学研究会副会长
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